鲜卑起源于华夏北方
三国时期的史学家、经学家韦昭说:山戎即今之鲜卑。鲜卑族发源于大兴安岭北麓的鲜卑山。
五帝时代,山戎就已出现于中国北方。《史记·五帝本纪》载:舜时“南抚交阯、北发,西戎、析枝、渠廋、氐、羌,北山戎、发、息慎”。《史记·匈奴传》载:“唐、虞以上有山戎、猃狁、荤粥,居于北蛮,随畜牧而转移。”这说明,在唐尧、虞舜的上古时代,就已有山戎,他们居住于中国北方,过着游牧生活。
商周时代,山戎属于东胡族系。《逸周书·王会篇》载有“东胡黄罴,山戎戎菽”。《诗·大雅·韩奕》载:“献其貔皮,赤豹黄羆。”《尔雅·释兽》说“羆如熊,黄白文”。《钦定热河志》载:“戎菽又名胡豆,种出山戎,北土甚多,百谷之中最为先熟。”《逸周书·王会篇》说:“正北有……匈奴……东胡……”。晋人孔晁注:“东胡,东北夷”;又注:匈奴、东胡等,“北狄之别名也”。山戎在历史上也称北戎、无终。西晋杜预说:“山戎、北戎、无终,三名其实一也。”由上可知,山戎产黄熊(黄罴)、胡豆(戎菽),在地域上属北狄东胡族系。
春秋时期,山戎活动于燕北千里之外的大山中。《史记·匈奴列传》载:“晋文公初立,欲修霸业,……内迎周襄王,居于雒邑。当是之时,秦晋为强国,……而晋北有林胡、楼烦之戎,燕北有东胡、山戎。”《国语·齐语》载齐桓公“遂北伐山戎、令支、孤竹而南归”。《春秋左传·庄公三十年》载:“三十年春王正月。夏,师次于成。秋七月,齐人降鄣。八月癸亥,葬纪叔姬。九月庚午朔,日有食之,鼓,用牲于社。冬,公及齐侯遇于鲁济。齐人伐山戎。【传】曰:冬,遇于鲁济,谋山戎也,以其病燕故也。”【谷梁传】曰:“燕,周之分子也。贡职不至,山戎为之伐矣”,“越千里之险,北伐山戎,危之也。”由上可知,山戎在北距燕国千里之远的地方。《史记·匈奴列传》载:“當是時,秦晉為強國。晉文公攘戎翟,居于西河圁、洛之間,號曰赤翟、白翟。而秦穆公得由余,西戎八國服於秦。故隴以西有綿諸、畎戎、狄獂之戎,在岐、梁、涇、漆之北有義渠、大荔、烏氏、朐衍之戎,而晉北有林胡、樓煩之戎,燕北有東胡、山戎。各分散谿谷,自有君長,往往而聚者百有餘戎,然莫能相壹。”《通典》云:“平州(今卢龙),春秋山戎国地”。
齐桓公二十二年(公元前664年)山戎被齐伐灭。《国语·齐语》说:“北伐山戎,刜令支,斩孤竹而南归,海滨诸侯莫敢不来服。”山戎残余部落融入东胡。韦昭注说:山戎,“今之鲜卑,以其病燕,故伐之。”
关于鲜卑的族源,十六国时期,后秦国主姚兴任鲜卑秃发傉檀为凉州刺史时,凉州主簿胡威认为姚兴用人不当。他针对鲜卑秃发傉檀的任用对姚兴说:“忽违天人之心,以华土资狄”!“奈何以五郡之地资之玁狁”?胡威将鲜卑秃发傉檀追溯为唐尧、虞舜以前的“狄”与“玁狁”,说明鲜卑族源于玁狁,属北狄族系。
关于鲜卑和东胡的关系,鲜卑人慕容氏自己说:“其先有熊氏之苗裔,世居北夷,邑于紫蒙之野,号曰东胡”,可知鲜卑族属于东胡族系(见《晋书·载记十七》)。
战国时期,东胡居匈奴以东,活动于燕赵长城以北。《史记·匈奴列传》载:“其後燕有賢將秦開,為質於胡,胡甚信之。歸而襲破東胡,卻千餘里。與荊軻刺秦王秦舞陽者,開之孫也。燕亦築長城,自造陽至襄平,置上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東郡以距胡。”东胡族系包括的族群、部落很多:如东胡、乌桓、鲜卑及由鲜卑分化出的慕容、宇文、段部、拓跋、乞伏、秃发、吐谷浑各部。东汉服虔则说:“东胡,乌桓之先,后为鲜卑。”又说:“山戎,盖今鲜卑。”胡广亦云:“鲜卑,东胡别种。”又應奉云“秦築長城,徒役之士亡出塞外,依鮮卑山,因以為號”。
秦汉时期,东胡为匈奴击破,其所属乌桓、鲜卑东奔西走。《史记·匈奴传》载:“當是時,東胡強而月氏盛。匈奴單于曰頭曼,頭曼不勝秦,北徙。十有餘年而蒙恬死,諸侯畔秦,中國擾亂,諸秦所徙適邊者皆復去,於是匈奴得寬,復稍度河南與中國界於故塞。……東胡初輕冒頓,不為備。及冒頓以兵至,大破滅東胡王,虜其民眾畜產。既歸,西擊走月氏,南并樓煩、白羊河南王。”
东胡被匈奴冒顿击败后离散为二支,退居乌桓山者称乌桓,退居鲜卑山者称鲜卑。《后汉书卷九十·乌桓鲜卑列传》载:“乌桓者,本东胡也。汉初,匈奴冒顿灭其国,余类保乌桓山,因以为号焉。……鲜卑者,亦东胡之支也,别依鲜卑山,故因号焉。其言语习俗与乌桓同。”